Design adaptativo é a abordagem que entrega layouts distintos conforme o dispositivo ou o tamanho de tela que ele detecta. Diferente do responsivo, que se ajusta de forma fluida, o adaptativo trabalha com pontos de corte definidos e um design separado pensado pra cada um deles.
Na prática, isso significa que a versão de tablet pode usar tela dividida enquanto a de celular simplifica a navegação. A vantagem é poder desenhar cada experiência sob medida pras restrições já conhecidas, em vez de ter um layout único esticando e encolhendo pra dar conta de tudo.
O custo disso é mais trabalho, porque são várias versões pra manter. Por isso ele faz mais sentido quando os contextos de uso são bem diferentes, como um painel detalhado no desktop do escritório e uma interface enxuta pro celular usado em campo. Não à toa, muitos times acabam combinando adaptativo e responsivo.