Texto alternativo é a descrição que acompanha uma imagem no código e é lida em voz alta pelo leitor de tela. Para quem não vê a imagem, é por ele que a informação visual chega. Uma boa descrição transmite o que a imagem comunica naquele contexto, não o catálogo do que aparece nela.
É um dos itens de acessibilidade mais cobrados e, ao mesmo tempo, mais esquecidos. A imagem sem texto alternativo vira um buraco na experiência: o leitor de tela anuncia imagem e nada mais, ou pior, lê o nome do arquivo. A pessoa perde uma parte da página sem nem saber o que perdeu.
A regra prática é escrever pensando na função da imagem ali. Uma foto que ilustra uma notícia pede a descrição da cena. Um ícone que repete um texto ao lado pode ficar sem descrição, marcado como decorativo, para não duplicar. O bom texto alternativo é curto, específico e fiel ao papel daquela imagem no contexto.