Variante é cada estado ou versão de um componente que pertence à mesma família. Um botão pode ter variante primária e secundária, tamanho grande e pequeno, estado normal, hover e desabilitado. Em vez de criar um arquivo solto pra cada combinação, você junta tudo sob um nome só e troca de versão mexendo em propriedades.
Isso importa porque é o que faz um design system escalar sem virar bagunça. Quem usa o componente escolhe a variante numa lista, sem caçar o arquivo certo nem recriar do zero. Quando o time precisa mudar a cor do botão primário, muda em um lugar e propaga pra todo mundo.
Na prática, variante é organização que vira velocidade. Menos componentes duplicados, menos divergência entre telas, menos retrabalho quando a marca muda.