Ícones são gráficos simbólicos pequenos, usados na interface pra representar função, objeto ou conceito, e que dão reconhecimento rápido cortando a dependência de texto. A engrenagem entende-se como configurações e a lupa como busca. Eles poupam espaço e melhoram a varredura, sobretudo no mobile.
Uma dúvida comum é se o ícone substitui o texto. Ele acelera o reconhecimento, mas pode ser ambíguo quando aparece sozinho, porque uma seta pode significar avançar, voltar ou baixar dependendo do contexto. Por isso o ícone mais crítico costuma pedir um rótulo de texto junto, pelo menos pra quem chega novo.
A escalabilidade também conta bastante. O ícone precisa ser legível em vários tamanhos, do botão pequeno no celular até o dashboard grande, e por isso o vetor, no formato SVG, é o preferido, já que escala sem perder qualidade. E mesmo um ícone consagrado pode ser mal lido, então um teste rápido, em que a pessoa explica o que acha que aquele ícone significa, revela se ele de fato comunica.