Placeholder tem, na verdade, dois usos. No formulário, ele é o texto-dica que aparece dentro do campo antes de a pessoa digitar, como DD/MM/AAAA ou busque por tema. Já no fluxo de design, ele é o elemento de marcação que ocupa o lugar de algo que ainda não existe, como um retângulo cinza no lugar da imagem ou um lorem ipsum no lugar do texto.
O limite do placeholder em formulário é que ele some no instante em que a pessoa começa a digitar. Por causa disso, quem pausa, erra ou precisa conferir o formato fica sem a dica justamente na hora em que mais precisaria dela, e é por esse motivo que ele nunca deveria ser a única forma de comunicar o que o campo pede.
No design, o placeholder cumpre um papel diferente, porque permite avaliar layout, espaço e proporção antes de o conteúdo final ficar pronto. Vale pensar nele como andaime, e não como acabamento, já que ele existe pra ser substituído.