O ciclo de desenvolvimento de produto é a sequência de fases que leva uma ideia até o mercado: ideação, validação, design, construção, teste e lançamento. Ele serve pra você gerenciar complexidade, risco e recurso sem precisar inventar o processo do zero a cada produto novo.
Quando não existem fases claras, o trabalho costuma virar começo falso, escopo que incha e prazo que estoura. Já com checkpoints bem colocados, o problema caro tende a aparecer cedo, ainda no momento em que consertar é barato.
Vale lembrar que isso não é uma amarra rígida, e sim um esqueleto. A ideia é que todo mundo saiba em que ponto está e o que precisa decidir ali, sem engessar o trabalho.