Sombras simulam o jeito que a luz cai sobre os objetos, dando uma sensação de profundidade numa tela que na verdade é plana. Por causa disso, um card com sombra parece flutuar acima do fundo e um botão com sombra parece elevado e clicável, ou seja, a sombra vira pista de camada e de interatividade.
A intensidade muda bastante o efeito. Uma sombra forte e dura cria drama, mas pesa num design mais limpo, enquanto uma sombra suave e difusa separa o elemento sem roubar a cena. Já a sombra de hover dá retorno quando o cursor passa por cima, sinalizando que dá pra interagir.
O cuidado principal é não fazer da sombra a única pista de interatividade, porque quem tem baixa visão pode simplesmente não percebê-la. Por isso vale parear a sombra com mudança de cor, borda ou animação, lembrando que sombra complexa em animação tende a pesar em aparelho fraco.