Customer development é o processo de validar problema e solução com quem usa, antes de comprometer recurso construindo. A ideia central é reduzir o risco de construir a coisa errada, e pra isso você fala com cliente real em vez de assumir tudo de dentro do escritório.
Steve Blank estruturou esse processo em quatro passos: descoberta, validação, criação e construção da empresa. Cada um deles testa uma hipótese do modelo de negócio por meio de interação direta. Não é pesquisa de mercado nem venda, e sim aprendizado validado, que é coisa diferente.
Na prática, isso é o oposto de construir no escuro. Em vez de passar meses montando um produto inteiro só pra ver se alguém quer, você valida a demanda de forma barata e cedo, ajustando a rota antes de gastar pesado.