Descendente é a parte da letra minúscula que cai abaixo da linha de base, aquela linha imaginária onde a maioria das letras se apoia. Letras como g, j, p, q e y têm um traço, cauda ou laço que desce justamente nesse espaço.
Ela faz parte do vocabulário de anatomia tipográfica, ao lado de ascendente, altura de maiúscula e altura-x. O quanto a descendente desce varia de fonte pra fonte, já que fontes editoriais costumam ter descendentes longas e elegantes, enquanto fontes pra tela pequena tendem a ter descendentes curtas pra economizar espaço.
Para quem faz interface, isso tem consequência prática, porque a descendente afeta a entrelinha e a altura de componente. Um botão com altura justa que ignora a descendente acaba cortando a cauda das letras numa label com g ou p, e fica com cara de inacabado.