Avaliação formativa e somativa são dois momentos diferentes de olhar para um produto ou uma solução. A formativa é feita enquanto o trabalho ainda está em construção, com o objetivo de descobrir o que melhorar antes de finalizar. A somativa é feita quando algo já está pronto, com o objetivo de medir se atingiu o que prometia.
A distinção importa porque cada uma serve a um propósito e usa métodos diferentes. Na formativa, você roda testes pequenos e qualitativos com poucos participantes, justamente para captar problemas cedo e barato. Na somativa, você mede com mais gente e mais rigor, porque a pergunta não é mais o que ajustar, e sim se a solução funciona de fato.
Uma metáfora clássica resume: quando o cozinheiro prova a sopa, é formativa; quando o cliente prova a sopa, é somativa. Confundir os dois leva a esperar o tipo errado de resposta da pesquisa.