Elemento de UI é cada parte individual que monta a interface: um botão, um campo de texto, um ícone, um menu, um slider. Cada um carrega uma função e um jeito de se comportar quando a pessoa interage com ele.
No trabalho de produto, o elemento é a unidade base de tudo. Quando vários elementos se juntam, formam um componente, porque uma barra de busca, por exemplo, nasce de um campo somado a um ícone de lupa. E quando o elemento segue uma convenção que a pessoa já conhece, ela entende sem pensar: a lixeira apaga, o play toca. Já quando ele foge dessa convenção, gera dúvida e abala a confiança.
Em um design system, cada elemento ganha regra de tamanho, cor, espaçamento e estado. É justamente isso que mantém o produto coerente de uma tela para outra.