Heurísticas de usabilidade são princípios amplos de design de interface que funcionam como um checklist para encontrar problemas cedo. As 10 de Jakob Nielsen seguem como o conjunto mais usado na prática.
No trabalho de produto, elas permitem fazer uma avaliação heurística: alguém revisa a interface contra os princípios e aponta onde algo fura. Como isso é barato e rápido, dá para fazer antes de levar gente real para testar. Um formulário sem mensagem de erro clara, por exemplo, fere o princípio de prevenção e recuperação de erro.
Vale lembrar que são guias flexíveis, e não regras rígidas. Justamente por isso, servem de vocabulário comum entre design, produto e engenharia, o que deixa a conversa sobre usabilidade mais objetiva.